Древнеирландское слово «Samhain», предположительно, происходит от санскритского «samana» - "собрание", "сход". Самайн длится семь дней с 29 октября по 3 ноября. Основной пик праздника приходится на ночь с 31 октября на 1 ноября.
У многих кельтских народов 1 ноября – начало нового года.
Хотя, например, у древних ирландцев новый год начинался в Бельтайн, то есть 1 мая. Тем не менее Самайн сложно считать просто новогодним праздником перехода к зиме, это типичный календарный праздник, связанный, прежде всего, с окончанием пастбищного сезона. Самайн знаменует начало зимней, темной половины года. Соединяя две половины года, темную и светлую, он соединяет два мира - Верхний Мир людей и Иной Мир, также известный как Сид. Священные дни не входят ни в год наступающий, ни в год уходящий, это Дни Безвременья. В этот промежуток времени, не принадлежавший ни будущему, ни прошедшему, истончается граница между мирами. Древние легенды гласят о том, что в ночь Самайна раскрываются холмы, на свободу вырываются силы хаоса, и тогда в мир людей проникают бессмертные.
В дни Самайна происходят основные мифологические сражения. Битва при Маг Туиред, центральная битва ирландского эпоса, в которой Племена Богини Дану (Сиды) сражались с Фоморами (злыми демонами), приходится на Самайн. В эти же дни заключаются браки людей с обитателями Сида. В Самайн умирают боги и герои, например, один из ключевых персонажей ирландской мифологии - Кухулин.
Общественная сторона праздника сводилась к сбору всех людей в традиционном месте - на пиру у вождя или короля, а также к сопутствующим этому пиру народным гуляньям и играм. Ритуальная сторона праздника более сложная и ее концепция до конца не выяснена. Тем не менее, можно считать, что ритуальный смысл Самайна состоит в обретении гарантии неисчерпаемости природного ресурса, повторения, возрождения, обновления календарного года. Первоначальная суть Самайна - в общении людей с сидами и другими существами из Иного Мира.
О том, кому именно древние кельты поклонялись и приносились жертвы в эти дни, существует несколько версий. Согласно одной из них Самайн был посвящен "союзу бога племени (в Ирландии - Дагда) с богиней верховной власти Морриган". По другой версии жертвы приносились идолу Кромм Круаху – золотому идолу, согласно легенде стоявшему на равнине Маг Слехт в окружении еще 12 каменных "истуканов". Святой Патрик расколол этого идола молотом. Имя Кромм Круаха означает "Склонившийся с Холма", и вероятно, это имя он получил уже после того, как был сокрушен.